Met de helikopter over de Grand Canyon

Vanaf de rand is de Grand Canyon vooral breed. Vanuit een helikopter wordt zichtbaar hoe diep de kloof is, hoe de gesteentelagen doorlopen en waar de Colorado zich door het plateau heeft gesneden. Vluchten vertrekken vanaf twee plekken: vanuit Las Vegas naar het westelijke deel van de kloof en vanuit Tusayan bij de South Rim over het nationaal park. De twee verschillen sterk in wat mogelijk is en hoe lang het duurt.

Vanaf de South Rim

Vluchten boven het nationaal park vertrekken van Grand Canyon Airport in Tusayan, op ongeveer een kwartier rijden van Grand Canyon Village. Ze duren tussen ongeveer 25 en 50 minuten en volgen vaste corridors die zijn vastgelegd om geluidsoverlast in het park te beperken. Binnen de rest van het luchtruim boven het park geldt een vliegverbod.

Landen in het nationaal park is niet toegestaan, dus dit zijn rondvluchten zonder tussenstop. Het voordeel is dat ze over het breedste en diepste deel van de kloof gaan, met uitzicht op de Colorado en in de langere vluchten ook het noordelijke plateau van de North Rim.

De South Rim ligt ongeveer anderhalf uur rijden van Flagstaff en ruim vier uur van Las Vegas. Tusayan heeft hotels en restaurants op korte afstand van de parkingang, zodat een vroege vlucht eenvoudig te combineren is met een zonsondergang aan de rand van de kloof.

Vanuit Las Vegas naar de West Rim

Vluchten vanuit Las Vegas gaan naar Grand Canyon West, dat buiten het nationaal park ligt op het grondgebied van de Hualapai. Onderweg vliegt de helikopter meestal over het Lake Mead en de Hooverdam. Omdat het een andere beheerder is, mogen helikopters hier wel landen, ook onder de rand, dichter bij de rivier.

Een tocht met landing duurt inclusief ophalen bij het hotel en terugkeer drie tot ruim vier uur. Het deel van de vlucht dat daadwerkelijk boven de kloof plaatsvindt, is korter dan de totale vliegtijd doet vermoeden; een flink deel gaat op aan de heen- en terugweg over de woestijn.

De kloof is hier smaller en minder diep dan bij de South Rim, maar de landing en het verblijf beneden aan de wanden maken het verschil. Voor wie in Las Vegas verblijft en geen hele dag wil rijden, is dit de meest haalbare manier om de Grand Canyon te zien: over de weg is het ruim twee uur rijden.

Aan boord

Bij de reservering wordt naar het lichaamsgewicht gevraagd en bij het inchecken worden passagiers gewogen. Op basis daarvan wijst de piloot de stoelen toe, zodat de helikopter in balans is. Een plek voorin is dus niet zonder meer te kiezen.

Grote tassen gaan niet mee aan boord. Via een koptelefoon is de piloot te volgen, die onderweg vertelt over de geologie en de geschiedenis van het gebied. Sommige helikopters hebben een brede glazen voorkant en grote zijramen, wat vooral op de voorste stoelen een ruim zicht naar beneden geeft.

Beste tijd

Het voorjaar en het najaar geven de meest aangename temperaturen. In de zomer is het rond Las Vegas en in de lagere delen van de kloof zeer heet, en van juli tot en met september ontstaan in de middag regelmatig onweersbuien. In de winter kan sneeuw op de South Rim vluchten tijdelijk stilleggen.

Over de dag gezien zijn ochtendvluchten het rustigst, omdat de lucht later op de dag door de warmte onrustiger wordt. Het lage licht van vroeg in de ochtend of laat in de middag geeft de wanden meer diepte op foto's.

Alternatief: de Skywalk

Bij Eagle Point in Grand Canyon West ligt de Skywalk, een hoefijzervormige glazen loopbrug die sinds 2007 ongeveer 21 meter buiten de rand uitsteekt. Hij is eigendom van de Hualapai. Tassen en rugzakken gaan in een kluisje en over het glas lopen bezoekers met overschoenen. De Skywalk is vaak te combineren met een vlucht vanuit Las Vegas, maar is ook met de auto te bereiken.

Veelgestelde vragen